集装箱雏形是铁路托盘

在改变人类生活这一点上，集装箱的应用可能仅次于互联网。集装箱航运让来自世界各个角落的产品轻松地登陆全球各地；它戏剧性地降低了运输的成本，从而使外包成为一个重要的主题。

最初，无论是公路、铁路，还是船舶运输，都是人工单件或用机械把网兜中、货板上的货物，成组地装进车厢或船舱，到了目的地的车站或码头，又一件件、一组组地卸下来。如需转运到其他目的地，还得经过一次或多次这样的卸装。如此这般，不仅费力费时、运输效率低，还容易造成货损、货差。公路运输率先将同一目的地那些小的单件货物用箱子装在一起运输，结果发现大大提高了运输效率，还减少了货损、货差，于是这种运输方式推广到铁路。

1801年，英国的安德森博士提出了集装箱运输的设想。1814年，英国人乔治·斯蒂芬森为奇林沃兹煤矿制成“皮靴”号蒸汽机车，可牵引8节敞口运煤车厢，载重30吨，时速6.4公里。这种敞口车厢以方木做框架，木条做围板，顶上无盖，样式与当时的马车拖车类似。此后出现带门窗的封闭式客车车厢。1845年，英国铁路上开始出现全封闭的货运车厢，箱体采用铁木结构。到19世纪下半叶，英国兰开夏郡出现一种带有活动框架的铁路托盘，用来运输棉纱和棉布，俗称“兰开夏托盘”。这可以看作是集装箱的雏形。

直到20世纪初期，由于世界经济的发展，西方国家陆上运输量迅速增长，铁路运输得到了较快的发展。这时，英国铁路公司尝试把家具装在木质集装箱里，用铁路平板车运输，到站后用起重机把箱子转移到马车上，马车再将货物运至目的地。这种新型运输方式得到了推广，传到了美国、德国和法国。1920年前后，美国纽约中央铁路公司和宾夕法尼亚铁路公司，引入了9英尺长（约2.74米）的钢制集装箱。每节铁路货车可以装6只集装箱，每只载重量为5吨。有了这些集装箱，铁路在沿途转运货物时，效率大为提高，成本则大幅降低。

“集装箱之父”提出海陆联运

集装箱改变了航运的经济规律，并因此改变了全球的贸易流。如果没有集装箱，就不会有全球化。

不过，早期各国处理集装箱的方式，甚至比散货运输更加麻烦。当时很多集装箱顶部四角有金属环，吊装时码头工人要先爬上集装箱用吊钩钩住金属环，集装箱吊进船舱后仍需码头工人将其搬运到位。且箱内会有闲置空间，到港后仍需将货物卸下，堆放到中转仓库，空箱运回。而在国际贸易中，海关既对货物征税，也对集装箱征税，空箱运回来源地也要花钱。此外，铁路、公路、航海运输之间的竞争，导致它们相互割裂，运输过程难以有效衔接。

这些因素使得集装箱运输的优越性不能很好发挥，发展极为缓慢。直到有人提出集装箱运输应该实行“海陆联运”，才真正开始了现代意义上的集装箱运输，其优势也开始显现。这个人就是现代集装箱运输之父——美国人马尔科姆·麦克莱恩。

麦克莱恩1915年出生于北卡罗来纳州东南部的小镇麦克斯顿。1931年，他高中毕业时正赶上经济大萧条最严重的时期，靠着家族的关系他本来在当地的一家食杂店干上了整理货架的工作，偶然的机会他干起了货运生意，1954年时，麦克莱恩的公司已经成为美国最大的卡车运输企业之一。经过十几年的不断实践和潜心钻研，麦克莱恩发明了储装箱，解决了装船慢、货物累积量小的历史性难题。1955年，他先后收购了泛大西洋公司和沃特曼轮船公司，着手将自己的发明付诸现实——把公司里的邮轮改造成储运货物的大金属箱。

1956年，泛大西洋公司将其持有的邮轮“盖特威城”号改装，在甲板上试装了58只集装箱，从美国诺瓦克出发去休斯敦卸货，结果发现与同吨位的杂货船相比，为装卸货物而停靠码头的时间，由原来的7天缩短到15小时，每吨货物的装卸费用也降为普通货船的1/37，获得了前所未有的成功，由此掀开了全球海上集装箱运输史的崭新一页。在1957年至1958年间，该公司又将另外6艘船改建成集装箱船。与此同时，美国美森轮船有限公司也改建了6艘船为集装箱船。

集装箱运输方式的问世，使全球运输业发生了革命性的变化，实现了海陆联运，大大提高了运输效率。在半个世纪后，全世界90%的货物都是通过集装箱运输的。麦克莱恩创办了世界上最大的集装箱运输公司——海陆联运公司。2000年，麦克莱恩被“国际海运名人堂”命名为“世纪伟人”，被同行誉为“集装箱运输之父”。

中国集装箱产销量世界第一

一个冷冰冰的铝制或钢制大箱子，上面有很多的焊缝和铆钉，底部铺着木板，其中的一端有两扇巨大的门——标准的集装箱非常像一只马口铁罐头盒，却“堆积”出中国一年2万亿美元的进出口总值。

集装箱能够让一个载重几十吨的庞然大物实现标准化，并且以此为基础逐步形成全球范围内的船舶、港口、航线、公路、中转站、桥梁、隧道、多式联运相配套的物流系统，这的确是人类历史上的一项伟大发明。自1994年起，我国就稳居集装箱制造第一大国的宝座。

集装箱对世界经济的影响和意义无法估量。在集装箱出现之前，美国的沃尔玛、法国的成衣绝对不会遍地开花。要装载一艘巨大的集装箱船，所需要的时间仅仅相当于半个世纪前装载一艘小型传统轮船所用的时间，少数的船员就能操控和管理一艘比三个足球场还大的远洋轮船，一个牵引车司机可以在一个客户的装货码头上放下一辆拖车，然后挂上另一辆并立刻开走，而不用等在那里看着别人从集装箱中卸货，自己那价格不菲的牵引车却只能闲着。

集装箱的出现，极大提高了运输效率、降低了货运成本，甚至使某件产自东半球的产品运至纽约销售，远比在纽约近郊生产该产品来得划算。如美国的玩具公司将工厂设在中国广东省，而通过集装箱运至美国洛杉矶，运费摊至每一个玩具上，远低于将一箱玩具通过公路零担运输从中国广东运至中国上海。集装箱推动了贸易，加快了货物的交付，降低了商品的价格，拓宽了商品供给。同时也极大减少了偷盗行为，使得工厂的设立，不再仅仅单纯依赖公路、铁路或水运。可以说，集装箱航运，让来自世界各个角落的产品轻松登上了全球各地的舞台。

目前，我国是世界上集装箱的第一制造大国，并在这一生产领域创造了三项世界第一：集装箱年生产能力世界第一、生产集装箱的规格品种世界第一、集装箱产销量世界第一。